Por Marga Parés Arroyo / mpares@elnuevodia.com La matrícula en las escuelas públicas de la Isla se ha reducido en 72,013 estudiantes durante los últimos cinco años, un fenómeno atribuido a múltiples factores y que, según expertos, debería obligar a repensar el sistema de instrucción estatal puertorriqueño.
Estadísticas oficiales del Departamento de Educación indican que en el año escolar 2004-05 había en las escuelas públicas 575,648 estudiantes, pero la cifra descendió notablemente hasta 503,635 el año pasado.
Las cifras del año escolar que empezó el mes pasado no han sido difundidas por el Departamento de Educación, pero se da por sentado que por primera vez en muchos años el número de alumnos en las aulas públicas será de menos de 500,000. Se estima que este año académico, unos 99 planteles tienen una matrícula menor de cien estudiantes.
Las razones de este fenómeno son múltiples, pero, según expertos, destacan dos: un notable aumento en la emigración hacia Estados Unidos producto de la crisis económica y el progresivo envejecimiento de la población de la Isla, donde cada año nacen menos niños.
“Ante la pérdida de empleos, mucha gente está tomando la decisión de emigrar. Muchos de los que se van son gente educada, en edades productivas y reproductivas, lo cual puede explicar la baja en las matrículas”, dijo la demógrafa Judith Rodríguez.
Según datos del Instituto de Estadísticas de Puerto Rico, se estima que durante esta década cerca de 359,000 personas se han ido de Puerto Rico buscando mejores oportunidades económicas en Estados Unidos.
Si se le resta los que han regresado, el número de las puertorriqueños que durante esta década se ha asentado en Estados Unidos se acerca a los 190,000, según las estadísticas oficiales.
“Son ligas mayores, una emigración similar a la ola migratoria de la década de 1950 y 1960. Eso se nota, principalmente, en la pérdida de estudiantes en las escuelas porque esa gente se muda con sus hijos”, dijo Rodríguez.
De hecho, las cifras del Instituto de Estadísticas revelan que el pico de los que emigran son personas entre los 30 y 39 años. “Son personas educadas y en edades reproductivas”, dijo el estadístico Raúl Figueroa.
Nacen menos niños y niñas
El otro renglón al que se atribuye la baja en la matrícula es la reducción en la tasa de natalidad que ha experimentado la Isla durante las últimas décadas.
Mientras en 1967 la tasa de natalidad en la Isla era de 26.9%, con 70,755 nacimientos, la cifra más reciente refleja que en el 2006 la tasa había descendido a 12.4%, con 48,744 nacimientos.
“Las personas, a más educación, para más tarde dejan la maternidad”, afirmó Migdalia Vázquez, directora de estadísticas del Departamento de Salud.
Según dijo, las mujeres que deciden ser madres tienen uno o dos hijos “y eso no da, ni siquiera, para superar la tasa de reemplazo porque si tienen dos hijos lo que sustituyen es a los padres (cuando fallezcan)”, dijo.
La educadora Ana Helvia Quintero sostuvo que es importante conocer y estudiar estos datos demográficos para poder planificar las áreas educativas que urgen ser fortalecidas.
“Por ejemplo, es importante que entonces no se construyan tantas escuelas elementales, sino que se muevan los recursos a otras tareas que se necesiten”, dijo.
“En casi todos los países desarrollados está ocurriendo eso, una baja en la natalidad”, agregó.
Igualmente, el ex secretario de Educación César Rey opinó que la baja en la matrícula debería obligar a que se realice una mayor planificación de las riendas que debe tomar la educación en el País.
En la lupa la deserción
“En un mercado mediático, de tanto fácil acceso de información, es importante saber cómo se vende la educación, para que se plantee su importancia”, dijo el ex titular sobre la importancia de que los sistemas educativos se renueven y reinventen para brindar un ofrecimiento atractivo a los estudiantes.
Algunos expertos atribuyen también la baja en la matrícula a la deserción escolar, que se estima en un 15% aunque hay quien la fija en 40%, motivada, en parte, por la aparición de centros especializados que ofrecen cursos para terminar la escuela en meses.
Rey, quien llama a esos centros “shampoo colleges”, recalcó que es importante una mayor regulación y supervisión sobre el contenido académico que ofrecen.
“Aquí hay varias interrogantes que analizar. Se estima que la deserción escolar sólo entre séptimo a noveno grado es de 23%. Por otra parte, de los 1,600 puntos de droga que se estima hay en el País más de un 80% son corridos por menores de edad. Esos lugares les ofrecen un atractivo económico a corto plazo, versus la escuela. Son factores que se tienen que analizar”, dijo Rey.
La baja en la matrícula resulta también notable porque se estimaba que a raíz de la situación económica del País y del cierre de varios colegios privados muchos estudiantes iban a migrar hacia los planteles públicos.
Maritza Ocasio, de la escuela José Collazo Colón, en Juncos, explicó, por ejemplo, que el cierre del Colegio Corazón de María en ese pueblo provocó que su matrícula haya aumentado en los últimos dos años, de 508 a 522 y a 540 este año académico.
María Martínez Nieves, de la escuela Jacinto López Martínez, en Dorado, coincidió en cómo, también, ha notado un leve aumento en su matrícula de estudiantes de colegio privado. Según dijo, de la matrícula actual de 582 estudiantes, un 5% son estudiantes que vienen de colegios privados.
Por su parte, Ana Cristina Sánchez, del Colegio Adianez, comentó que no ha notado una merma notable en su matrícula, pero que llevan varios años “estables”, sin aumento de matrícula.
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